Кубок Стэнли — это не только самый лучший хоккей в мире, это время завораживающих сюжетов и крутых жизненных историй.

Никита Кучеров считается одной из таких невероятных историй. У него были в карьере взлеты и падения, но он всегда двигался вперед к вершине, несмотря на любые обстоятельства.

Начало великого пути

В 2012 году Кучеров с тяжелой травмой плеча оказался лишним в ЦСКА. Тогда в России на будущую мировую звезду не обращали должного внимания, а в клубе были даже уверены, что хоккеисту не нужна операция и поэтому отказались за нее платить.

Двумя годами ранее руководство ЦСКА оплатило операцию на другом плече, однако отношение к спортсмену было не теплым. «Порезали, как на скотобойне», выгнали из больницы и не дали никаких рекомендаций по восстановлению.

Хоккеист хотел остаться в России, но отношение в «армейском» клубе заставило пересмотреть игрока свои планы. Его агент позвонил в «Тампу» (задрафтовала Кучерова годом ранее), где ему сказали — прилетайте, мы ждем Никиту, дадим ему игровую практику, зарплату и вылечим от травм.

Удивительный контраст в отношениях с клубами — с одной стороны полное равнодушие, а с другой практически отеческая забота. По факту Кучерова на родине оставили с проблемами один на один, хотя в ЦСКА он провел пару лет и подавал большие надежды. В США молодого российского хоккеиста приняли тепло, поэтому неудивительно, что Никита не захотел возвращаться обратно.

В силу своего возраста Кучеров проходил в юниорскую лигу Квебека, куда клуб его и отправил на один сезон. Сначала он попал в «Квебек Ремпартс», а затем оказался в «Руэн-Норанда», где смог за 41 матч набрать 77 очков.

В следующем году Никита вернутся в «Тампу», но игровую практику начал получать только в АХЛ, где сразу же стал лидером команды и лучшим бомбардиром. В конце осени того же года ему позвонили из основной команды и позвали обратно.

Дебют будущей звезды НХЛ состоялся в тот же день, когда все поздравляли Мартена Сан-Луи с 1000-м матчем за клуб. Он был последним из той команды, которой в 2004 году удалось выиграть Кубок Стэнли.

Первые достижения

В 21 год Кучеров становится восходящей звездой «Тампы» и в плей-офф делает настоящий прорыв. На льду соперники за ним охотились, уделяли много внимания, били, цепляли, но Никита все равно забивал и отдавал голевые передачи.

Тогда, в 2015-м году, он впервые сыграет в финальной серии Кубка Стэнли, но остановится всего в двух победах от заветного трофея.

В дальнейшем Кучеров будет постепенно становиться главной звездой команды. Сначала наберет 66 очков за сезон, потом 85, затем 100!

О таком невероятном прогрессе говорило все американское хоккейное сообщество. Все понимали, что пройдет время и Никита начнет собирать личные награды после регулярного сезона. Уже часто писали «Команда Кучерова, а не Стэмкоса». 

В сезоне 2016/17 хоккеисты «Тампы» травмировались одним за другим. Играли те, кто не любил сильно напрягаться и выкладываться по полной. Кроме Никиты, который никогда не был доволен своей игрой и всегда рвался только вперед за победой.

Он делал для команды больше, чем от него требовал тренер. Забил 40 шайб (столько же было у Овечкина), но не немного не дотянул команду до плей-офф. Было обидно, но сдаваться Кучеров не собирался.

В новом сезоне российский нападающий набирает 100 очков, мощно проводит первый раунд с «Нью-Джерси», помогает команде пройти «Бостон», но останавливается на пути будущего победителя Кубка Стэнли - 2018 «Вашингтоном». 

Феноменальные результаты

Наступает новый сезон. Кучеров начинает творить на льду что-то невероятное, набирая очки почти в каждом матче. Его команда «выносит» всех без разбора, благодаря чему «Тампа» набирает больше всех очков в регулярке и повторяет достижение «Детройта» по количеству побед. Никита устанавливает новый рекорд (128) по очкам для россиян в чемпионате за один сезон.

Все уже были уверены, что «Лайтнинг» никто не остановит, и она спустя 15 лет вновь выиграет Кубок Стэнли.

Однако в первом раунде на пути главного фаворита встает непроходимый «Коламбус» — андердог во главе с Артемием Панариным и Сергеем Бобровским.

Удивительно, но «Тампа» проиграла все матчи, Кучеров бесился, ломал клюшки и даже поймал из-за своих нервов дисквалификацию. Его не устраивали личные награды «Арт Росс», «Харт Трофи» и «Тед Линдсей Эворд» — он хотел поднять главный трофей в НХЛ.

Этот необычный сезон из-за коронавируса «молнии» провели не так ярко. Никита набрал меньше очков, но в плей-офф «Тампа» попала без особых трудностей, где включила всю свою мощь и сносила одну команду за другой.

Кучеров стал лучшим бомбардиром, отдал передачу Пойнту, которому удалось забить победный гол в последнем матче плей-офф.
Наконец-то этот долгий, сложный и временами невезучий путь закончился достижением главной цели — победой в Кубке Стэнли.
Никита сменил каменное лицо на улыбку, а в его глазах появилось облегчение и счастье. Но это только до следующего сезона, потому что Кучеров точно не остановится на достигнутом.